建安二十四年，蜀国进入军事巅峰时期。刘备在西线发起与曹魏的争夺汉中之战，关羽在东线开辟第二战场，向曹魏占领的襄阳和樊城发起猛攻。蜀军攻势极为猛烈，樊城守将曹仁势单力孤，难以支撑，形势危急。

　　眼看大事不妙，有人建议曹仁：“今日之危，非力所支。可及羽围未合，乘轻船夜走，虽失城，尚可全身”，眼看樊城守不住了，不如趁关羽还没有合围，干脆赶紧逃跑吧。曹仁的副手满宠却极力反对：“今若遁去，洪河以南，非复国家有也。君宜待之”，让曹仁固守待援，等候曹操援军。

　　曹操紧急调派大将于禁，带领三万精兵驰援樊城。谁知当时适逢临近的汉水秋汛，洪水暴涨，关羽因势利导利用水攻计，于禁的部队“七军皆没”，几乎全被洪水冲跑。关羽水淹七军，威震华夏，一步跃上军事生涯的巅峰。

　　然而“月盈则缺，器满则溢”，预料不到的事发生了。蜀国盟友东吴孙权，见利忘义，白衣渡江，出兵奇袭关羽的后方基地。关羽顿时首尾难顾，左支右绌，在两国夹攻之下兵败如山倒，被迫离开荆州，向西逃奔益州。

　　孙权早已布下天罗地网，对关羽志在必得。在距离益州仅仅几十里的临沮，关羽带着残兵败将遭到吴国军队围歼，遭遇全军覆没式的重击。关羽和儿子关平被俘，被就地斩杀。

　　然而令人意想不到的是，关羽的部下将士中，有一个人却侥幸保住性命。此人就是关羽手下一个文案小吏：主簿廖化。关羽带着残余部下遭到吴国军队围歼时，廖化见势不妙，敌强我弱，不想就这样白白送死，于是“乃诈死，时人谓为信然”，躺在地上的血泊中闭目装死。

　　吴国军队杀了关羽父子，已经立下盖世奇功，心满意足，没有认真检查打扫战场，就匆匆撤兵回去向孙权报喜。东吴彻底取得了一场辉煌胜利，夺回荆州斩杀关羽，各地都沉浸在狂欢气氛中。

　　廖化乘机钻了个空子，神不知鬼不觉穿过吴蜀两国边界，星夜兼程跋山涉水，历尽千辛万苦，终于跑回成都，见到了刘备。刘备得知事情前因后果后，看着眼前的廖化衣衫褴褛伤痕累累，对他的忠心非常感动，当即封他为宜都太守，从一个名不见经传的底层小吏成为一方封疆大吏。

　　就在关羽遇害的前后数年之内，蜀国武将集群接二连三经受挫折，黄忠、马超、张飞相继死去，只剩下一个老将赵云。廖化作为蜀国第二梯队武将，终于有了出头之日，被提拔到带兵出征的一线武将序列。

　　廖化参加了蜀国后期的诸多重要战争，如刘备的夷陵之战，诸葛亮的平定南中之战，诸葛亮六出祁山之战，姜维九伐中原之战，抵御邓艾钟会伐蜀之战等等，是蜀汉后期武将中不可或缺的骨干力量。在五虎将凋零殆尽、后继无人的时刻，廖化能够挺身而出补上这个缺口，极大缓解了蜀国后期的人才荒，为蜀国的军事国防领域贡献良多。

　　先后升任广武都督、阴平郡太守、右车骑将军并州刺史，封中乡侯，世人称之为“前有王、句，后有张、廖”，与王平、句扶、张翼并称为蜀国后期四大名将。《三国演义》中，对廖化也予以特别关注，着墨颇多，是诸葛亮和姜维身边最为得力的好助手。

　　民间百姓也对廖化的形象颇为熟悉，一句“蜀中无大将，廖化作先锋”流传天下，妇孺皆知，很多人经常会提到这句话，廖化也因此成为知名度极高的一代名将。