大学士相当于现在的总理或者常委。在古代，大学士是指辅佐天子的秘书官，任务是给天子起草诏书和审议奏章，并肩负着编辑史书或实录的重任，他的职权类似于唐代的中书舍人，权力非常大。

设立大学士的原因

朱元璋因自己天天的工作量太大，他不得不设立大学士担任顾问，因此废除丞相，设立大学士辅佐天子政务。

朱元璋设立的大学士，实在已经形成了明朝内阁的雏形，殿内大学士参与决策，为后来建立内阁制度做下展垫。

一开始设立的大学士并无实权，类似本日的秘书职。在明朝后期逐渐参与机要，实为内阁主座，平常治理起草诏令，代天子批答奏章，实际把握宰相之权。