首叙郢破，百姓流离失所之哀；次叙离故都日远，步步怀思之哀；再叙党人祸国，己身长期被逐，回归无日之哀。可谓事事刺心，步步生哀。

《哀郢》作于顷襄王二十一年（前278年）秦将白起攻克郢都（楚国都，今湖北江陵）以后。当时楚王仓皇东迁，百姓四处逃亡，屈原百感交集，写下了这篇哀歌。“哀郢”，谓哀悼郢都之沦亡。

诗歌开头描写了郢都百姓因避难而四散逃亡的慌乱景象。继而写诗人离郢时对故都的系念和国破家亡的悲哀，并对楚统治集团误国的罪行加以揭露和批判，结尾则以“鸟飞反故乡兮，狐死必首丘”的诗句，表达了诗人至死不忘故都的深挚感情。全诗紧扣“哀”字展开，并多用呼告、感叹句，词悲情烈，裂人心肺，深刻地表达了诗人的爱国情怀。

《哀郢》于《九章》中最为凄婉，读之实一字一泪。司马迁举屈原作品，将《哀郢》与《离骚》、《天问》和《招魂》并列，视为诗人之重要代表作品，并称“悲其志”即悲其忠于君国，嫉邪悯民的情志。

明黄文焕云：“通篇分三段：分别言出国门之愁；回思之愁；痛恨党人被其生离之愁；末乃以求得归死为结局，眸开不得见故乡，目瞑尚及返故土。”梁启超谓此篇“任凭是铁石人，读了怕都不能不感动哩！”可知诗人《哀郢》一篇一恸千古！