据说春秋时，赵楚国王回国途中经过长江，江面上漂浮着白色和黄色的物体，其中有红色的果肉，味道很甜。人们不知道那是什么，所以国王派人去问孔子。子曰：“此浮萍果，也是复兴之兆。”因为这一天是正月十五，在以后的每一天，王召命令他的手下把这种水果和面条抄在一起，用山楂当红馅煮。

还有一种说法，相传汉武帝时宫中有一位宫女，名叫“元宵”，很会做汤圆。她长年幽于宫中，思念父母，终日以泪洗面。大臣东方朔决心帮助她，于是对汉武帝谎称，火神奉玉帝之命于正月十五火烧长安，唯一的办法是让“元宵姑娘”在正月十五这天做很多火神爱吃的汤圆，并由全体臣民张灯供奉。汉武帝准奏，“元宵”姑娘终于见到家人。这两个都只是民间传说，没有记载在史料中。

吃元宵最早的记载是在宋代。那时候元宵叫“浮圆子”“糖元”“乳糖圆子”。